В годы Великой отечественной войны в октябре 1941 года 18-летняя Зоя Космодемьянская добровольно вступила в специальный партизанский отряд, действовавший по заданию штаба Западного фронта на Можайском направлении. В отряде девушка выполняла сложные и ответственные задания по уничтожению фашистов.

В ноябре 1941 года в деревне Петрищево Московской области в результате очередной партизанской вылазки, она сожгла несколько занятых врагом домов. Через два дня, ночью, при повторной попытке совершить поджоги ее схватил немецкий часовой.

Несмотря на жестокие пытки и истязания, Зоя не выдала военной тайны и не назвала местоположения партизанского отряда.

Утром 29 ноября 1941 года нацисты соорудили виселицу и повели Зою на казнь, повесив ей на грудь табличку с надписью: «Поджигатель домов». Перед смертью девушка с петлёй на шее громко обратилась и к сельчанам, и к немцам. Соотечественников она призвала бить оккупантов,  сказала им, что не боится умирать и что «Сталин придёт». А когда немцы попытались закрыть ей рот, крикнула им, что они могут повесить её, но не 200 млн советских граждан, и пообещала гитлеровцам месть за свою смерть. После этого нацисты выбили из-под ног Зои ящики от макарон, на которые она поднялась перед казнью.

О трагической судьбе девушки-разведчицы узнал от местных жителей военкор Пётр Лидов, опубликовавший 27 января 1942 года в «Правде» статью под заголовком «Таня». Вскоре личность погибшей была установлена, и уже 16 февраля Зое Космодемьянской было присвоено звание Героя Советского Союза посмертно.

Памятники Зое Космодемьянской, которая стала в годы войны для всех русских людей образцом героической борьбы партизанского движения против немецких захватчиков, установлены в нескольких городах России, а в 201-й школе Москвы и в школе её родного села открыты музеи.

Имя Зои Космодемьянской носят улицы и школы российских городов и сел, ей посвящены многие литературные и кинопроизведения.